塔原本产生于古印度，是佛教的一种建筑物。公元前五、六世纪时，古印度佛教创始人释迦牟尼圆寂后，塔就是保存或埋葬释迦牟尼的“舍利”用的建筑物，称窣堵波。窣堵波的基本形制，是在圆形或方形的台基之上，建有半球形的覆钵，此即塔身，外砌砖石，内实泥土，埋藏石函或铜函之类舍利容器。覆钵顶部砌有箱状平台，台上立有1根伞柱支撑3层伞盖的伞顶。台基周围一般建有右绕甬道，围以1圈围栏，分设4座塔门围栏由栏柱、横板和笠石组成，每座塔门则由3道横梁和2根立柱组成。围栏和塔门上通常装饰着精美富丽的雕刻。
古印度窣堵波在公元一世纪的东汉时期，随着佛教经西域传入，古印度的塔也随之传入我国，并与我国固有的建筑形式和民族文化相结合，有很大的变化和发展。
古印度的窣堵波是由台基、覆钵、宝匣、相轮四部分组成的实心建筑。中国塔一般由地宫、塔基、塔身、塔顶和塔刹组成。地宫藏舍利，位于塔基正中地面以下。塔基包括基台和基座。塔刹在塔顶之上，通常由须弥座、仰莲、覆钵、相轮和宝珠组成；也有在相轮之上加宝盖、圆光、仰月和宝珠的塔刹。这些形制是由窣堵波演化而来的。
佛塔传入中国时，名称被译成各式各样，出现了萃堵波、私偷簸、偷婆、佛图、浮屠、浮图、方坟、圆冢、高显、灵庙等各种名称。人们根据梵文“佛”字的音韵“布达”，造出了一个“荅”字，并加上一个“土”字旁，以表示坟冢的意思。这样，“塔”这个字既确切地表达了它固有的埋葬佛舍利的功能，又从音韵上表示了它是古印度的原有建筑，准确、恰当而又绝妙，于是“塔”的名称流行广泛。
塔在印度最初用于藏舍利，作为佛与佛法的象伟物。传入中国后继续保留固有的内涵之外，还派生了护法镇邪、登高瞭望、导航引渡、文化风水等作用，因为用材和形制千变万化，其本身又成为了名胜风景，是古代仅次于宮殿的重要建筑物。
曹天度塔雕造于北魏天安元年（）,典型的汉式仿楼阁重楼佛塔，现存台北历史博物馆，塔刹存山西朔州博物馆。于公元三至四世纪，塔身逐渐变为多层造型，有三层塔身出现，其后更有五层、七层、九层、十三层、十五层、十七层，乃至三十七层等重层结构。有覆钵式塔、龛塔、柱塔、雁塔、露塔、屋塔、无壁塔、喇嘛塔、方塔、圆塔、六角形塔、八角形塔、大塔、多宝塔、瑜只塔、宝箧印塔、五轮塔、卵塔、无缝塔、楼阁式塔、密檐塔、金刚宝座塔、墓塔、板塔、角塔等。
按结构和造型可分为楼阁式塔、密檐塔、单层塔、喇嘛塔和其他特殊形制的塔。
以所纳藏的物品来区别，有舍利塔、发塔、爪塔、牙塔、衣塔、钵塔、真身塔、灰身塔、碎身塔、瓶塔、海会塔、三界万灵塔、一字一石塔。
以建筑材料来区别，则有砖塔、木塔、石塔、玉塔、沙塔、泥塔、土塔、粪塔、铁塔、铜塔、金塔、银塔、水晶塔、玻璃塔、琉璃塔、宝塔、香塔。
唐、两宋时期古塔除了木材和砖、石以外，还使用了铜、铁、琉璃等材质。阁楼式、密檐式、以及亭阁式塔，花塔和宝箧印经塔。以木塔为主转向以砖石塔为主的阶段。平面从四方形逐渐演变为六角形和八角形。
唐时修建的塔一般不尚装饰，简练而明确的线条，稳定而端庄的轮廓，亲切而和谐的节奏，而宋人却是追求细腻纤秀，精雕细琢，柔和清丽，所以宋塔的艺术便在装饰的、表现的、外在等方面开拓新的境界，极力渲染其令人目眩的轮廓变化和颇有俗艳之嫌的形式美。
从元至清年间，塔刹的变更明显，从元代的尖锥形，发展成为直筒形。明代以后，仿照印度佛陀伽耶金刚宝塔形式而来的金刚宝座式塔又和喇嘛塔。从元代以后，佛塔的数量大大减少，而建各种文峰塔、风水塔兴起。
建于辽宋的应县木塔