年法国巴黎世博会上，埃菲尔铁塔吸引了全世界的目光，这也给下一届世博会的举办者芝加哥出了一个难题：建造一个什么样的地标建筑能让这届世博会再次吸引全世界的眼球，并名垂千史。
一时之间，世博会组委会收到了无数设计方案，其中就包括了这个看上去形似埃菲尔铁塔，但实则更加壮观的“哥伦布塔”方案。设计方案高达英尺（.2米，埃菲尔铁塔含天线总高米），能够容纳间旅店客房，并为芝加哥公立图书馆保留空间。然而展览建设主管丹尼尔·哈得逊·彭汉希望有更加体现美国科技优越性的项目，而不是这个对埃菲尔铁塔的重复。
小乔治·华盛顿·盖尔·费里斯，当时的桥梁设计师，于年向世博会组委会提交了建设摩天轮的设计方案。最终，在竞争对手对安全和财务可行性的质疑声中从众多方案当中胜出。摩天轮也因他的名字被称为“费里斯轮（Ferriswheel）”。
芝加哥世博会摩天轮的建设始于年1月，此时距离开幕（5月1日）只有4个月的时间。为了尽快完成，工人们不得不在芝加哥的冰天雪地中开工——这个冬天是有记录以来芝加哥最冷的冬天。为了给摩天轮的巨型支撑塔打地基，工人们向土地中注入蒸汽以软化泥土。图为工人们安装摩天轮最大的部件——轮轴，它有45英尺（13.米）长，直径32英寸（81.28厘米），重达70吨。
施工的难度让建设周期大幅延后。博览会其他建筑纷纷完工，摩天轮的建造依然在继续。两端的支撑塔竖立起来以后，开始装配巨轮和36个舱位。
直到年6月21日，摩天轮才开始了它在世博会上的首秀——比预定时间晚了接近两个月，而此时世博会开幕已经一个多月。
尽管是世界上首个摩天轮，它的舱位尺寸在今天看来也是蔚为壮观的：37英尺长，13英尺宽，9英尺高。每个舱位安装40个座位，外加20个站立位，这使得满载时的成员数可以达到人之多。
摩天轮位于世博会的中央大道上，成为了整个世博会最高的建筑，转到顶端最高点的高度达到80多米，可以将整个展区和芝加哥市区一览无遗。在随后的几个月内，它运送了超过万人，乘坐两圈（一圈20分钟）的价格是50美分。
从摩天轮舱位内拍摄的观看舱位内侧的照片。
芝加哥世博会闭幕后，费里斯本人考虑过几个摩天轮的经营和搬迁方案，最终选择了芝加哥的莱克维尤，以摩天轮为中心经营“费里斯摩天轮公园”。然而年11月22日，费里斯英年早逝，年仅37岁。此时美国正经历禁酒令带来的经济危机，摩天轮公园的经营没有成功。
年6月，芝加哥拆除公司（ChicagoHouseWreckingCompany）以仅仅美元的价格拍得这座摩天轮。在年圣路易斯世博会重建并再次成为焦点，据记载孙中山曾亲临本次盛会。年世博会后，如何处置这架摩天轮又成为难题。年5月11日，拥有它的芝加哥拆除公司将其炸毁，将它当作废铁处理。图片来源：GoogleArts&Culture开放计划